I batteri

I batteri sono organismi tanto misteriosi quanto affascinanti. Questi organismi sono tra i primi ad essere comparsi sulla terra. Sono esseri molto piccoli e le loro dimensioni si aggirano tra i 0,4 e 14 micron (1 micron equivale a un 1000esimo di millimetro).
Sia batteri che alghe azzurre sono organismi procarioti (cioè sono privi di membrana nucleare) e unicellulari (cioè sono formati da una sola cellula).

Iniziamo con i batteri. Si tratta di organismi molto semplici, formati da:
- una molecola di DNA (materiale genetico)
- il citoplasma (una sostanza gelatinosa che riempie la cellula)
- tre rivestimenti: la membrana cellulare (il rivestimento più interno),la parete cellulare (il rivestimento a metà tra la membrana cellulare e la capsula) e la capsula (il rivestimento più esterno)
- da un flagello (un filamento lungo usato dal batterio per muoversi).

Forse vi chiederete come mai un batterio ha così tanti rivestimenti. Ecco la risposta: dato che il batterio è formato da una cellula unica è direttamente a contatto con l'esterno e quindi soggetto ai cambiamenti climatici, agli agenti atmosferici e a tutti i "pericoli" provenienti dall'esterno.

Ora vediamo come si classificano i batteri:
- si dicono cocchi se sono simili a piccole sfere. A loro volta, a seconda del tipo di aggregazione si dividono in diplococchi (se sono associati a due a due), in stafilococchi (se formano un grappolo) e infine streptococchi (se sono disposti a catena)
- si dicono bacilli se hanno una forma a bastoncino

- si dicono vibrioni se hanno una forma simile a una virgola
- si dicono spirilli se hanno una forma a spirale

I batteri vivono in tutti gli ambienti e sono gli organismi più diffusi sulla terra. Se però le condizioni ambientali diventano troppo estreme, il batterio si trasforma in spora che è in grado di resistere per molti anni anche all'acqua bollente.
Alcuni batteri sono detti aerobi cioè hanno bisogno di ossigeno per vivere, mentre altri sono detti anaereobi cioè non vivono in presenza di ossigeno.
I batteri non sono tutti dannosi, come sono ancora in molti a pensare!
Solo la minoranza di essi è dannosa, mentre la maggioranza sono utili: decompongono gli organismi morti, permettono la fermentazione lattica per cui il latte diventa formaggio, oppure sono indispensabili per la produzione di antibiotici.
I batteri possono avere la funzione di decompositori di materia organica, rimettendola in natura e permettendo alle piante di riutilizzarla.
Vivono anche da parassiti sul corpo o nel corpo di un altro organismo da cui traggono il nutrimento, danneggiandolo e a volte provocando malattie (batteri patogeni).

Infine vivono anche in simbiosi, cioè fanno una vita in comune con un altro organismo, traendone reciproco vantaggio.
Un esempio di batteri che vivono in simbiosi sono gli azotofissatori, cioè quei batteri che utilizzano l'azoto presente nell'aria per fabbricare sostanze nutritive che poi cedono alle piante.
I batteri si riproducono attraverso un processo chiamato scissone binaria, un processo in cui il batterio si divide a metà non prima che il DNA sia stato duplicato, così da dare alle due cellule "figlie" lo stesso DNA della cellula madre.
E infine un'ultima curiosità: i batteri sono dotati di tanti tubicini cavi, chiamati pili, che servono per compiere un processo chiamato coniugazione, per cui i batteri si scambiano il DNA. In questo modo i batteri acquisiscono nuove caratteristiche che trasmettono ai loro discendenti.